Es autor de una decena de libros. Por sus numerosas ediciones se destacan:  El poder político en el Ecuador (1977), Las costumbres de los ecuatorianos (2007), Ecuador entre dos siglos (2017) y Dictaduras del siglo XXI (2021). El primero es considerado por la crítica académica como un clásico de las ciencias sociales ecuatorianas. Los dos primeros y el último han sido traducidos al inglés y también al portugués. Además, ha escrito decenas de ensayos y monografías sobre América Latina, recogidos en revistas académicas y libros colectivos.

Junto a un grupo de jóvenes en 1964 constituyó el Partido Demócrata Cristiano, cuyo congreso fundacional presidió. En 1978, al fusionarse con otras organizaciones, pasó a llamarse Democracia Popular, partido del que fue candidato a la vicepresidencia de la República en el binomio  que conformó con Jaime Roldós. 

En 1977 presidió la Comisión conformada por la Junta Militar para preparar las leyes de Elecciones, Referéndum y Partidos Políticos,  instrumentos jurídicos que reglaron la transición democrática.  Fue vicepresidente (1979-1981) y presidente de la República (1981-1984), al fallecer en un accidente el presidente Roldós, y más tarde presidente de la Asamblea Constituyente de 1997-98.

La institucionalización de la democracia, la defensa de libertades, derechos y garantías constitucionales y la lucha contra los  autoritarismos militares y civiles han marcado su vida pública.

En Quito, desde 1984, preside la Corporación de Estudios para el Desarrollo (Cordes), acreditado Think tank que fundó al terminar su gobierno.